ESO captura el retrato más preciso y detallado de la 'hermana pequeña' de la Vía Láctea.

El Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés) ha capturado el retrato más preciso y detallado de la 'hermana pequeña' de la Vía Láctea, la galaxia cercana 'Messier 83', una imagen captada con el instrumento 'HAWK-I' del telescopio gigante del ESO en el Observatorio Paranal (Chile), que muestra a la galaxia en luz infrarroja y demuestra el increíble poder de esta cámara.

La galaxia 'Messier 83' está ubicada a unos 15 millones de años-luz de distancia, en la constelación de Hydra. Su extensión alcanza más de 40 mil años-luz, sólo un 40 por ciento del tamaño de la Vía Láctea, pero en muchos sentidos es similar, tanto por su forma espiral como por la presencia de una franja de estrellas que atraviesa su centro.

Además, 'Messier 83' es famosa entre los astrónomos por su gran número de supernovas: las vastas explosiones con que mueren algunas estrellas. En el siglo pasado, seis supernovas fueron observadas en 'Messier 83', un número récord que ha sido alcanzado sólo por una galaxia más.

Incluso sin supernovas, 'Messier 83' es una de las galaxias cercanas más brillantes que se pueden ver usando prismáticos. Así, ha sido observada en la parte infrarroja del espectro usando 'HAWK-I', una cámara instalada en el VLT de ESO.

Mejor visión de las estrellas jóvenes
Al ser observado en luz infrarroja, la mayor parte del polvo que oscurece a 'Messier 83' se vuelve transparente. El gas brillante alrededor de estrellas jóvenes y calientes, presente en los brazos espirales, también resalta menos en las imágenes infrarrojas.

Como resultado, se puede observar mucho mejor la estructura de la galaxia, así como las vastas hordas de estrellas que la constituyen. Para los astrónomos que buscan cúmulos de estrellas jóvenes es importante contar con una visión clara, especialmente de aquellas estrellas escondidas en áreas de la galaxia donde hay polvo.

Estudiar cada cúmulo de estrellas era una de las principales metas científicas de estas observaciones. Al comparar con imágenes previas, la aguda visión de 'HAWK-I' revela muchas más estrellas al interior de la galaxia.